Nasce in Malesia il 27 ottobre 1957. A vent'anni si trasferisce con la famiglia a Taiwan dove si laurea in drammaturgia presso l'Università di Cultura Cinese.
Inizialmente scrive e mette in scena testi teatrali. Esordisce come regista televisivo nel 1989 con "All the Corners of the Sea". Passa al cinema mettendo a fuoco uno stile personalissimo, in cui la tradizione della nouvelle vague taiwanese (Hou Hsiao-Hsien, Edward Yang) viene rinnovata alla luce di una rimeditazione del cinema europeo degli anni Sessanta e Settanta (Truffaut, Antonioni, Pasolini, Fassbinder).
I suoi film vengono premiati nei principali festival internazionali: Vive l'Amour (1994, Leone d'oro a Venezia), Il fiume (1996, Orso d'argento a Berlino), The Hole - Il buco (1998, premio Fipresci a Cannes), Che ora è laggiù (2001), Goodbye Dragon-Inn (2003, premio Fipresci a Venezia), Il gusto dell'anguria (2005, Orso d'argento a Berlino)